Es doctor por la Wilhelms-Universität de Münster y por la Universidad Autónoma de Madrid y profesor de investigación emérito del Consejo Superior de Investigaciones Científicas en el Instituto de Filosofía, del que ha sido miembro fundador y director de 1990 a 1998. Su línea de investigación se mueve entre el estudio de la relación entre religión y política —de ello dan fe, por ejemplo, El ateísmo, problema político (1973) o Mística y política (1990)— y la preocupación por la relación entre verdad e historia del sufrimiento, tal y como aparece en La razón de los vencidos (1991), Memoria de Occidente (1997), Justicia de las víctimas (2008) o Tratado de la injusticia (2011). De esta preocupación son también buena muestra sus libros Memoria de Auschwitz. Actualidad moral y política (2003), Medianoche en la historia. Comentarios a las tesis de Walter Benjamin «Sobre el concepto de historia» (2ª edición en 2009), La piedra desechada (2013) y El tiempo, tribunal de la historia (2018), publicados en esta misma Editorial, como también el volumen por él coordinado Filosofía de la historia (2ª edición en 2005), perteneciente a la Enciclopedia IberoAmericana de Filosofía, de la que es codirector.

De enorme relevancia es su contribución al reconocimiento de la centralidad de las víctimas y su significación ético-política en el presente, siendo editor (junto con Jordi Maiso y José A. Zamora) del volumen Las víctimas como precio necesario (Trotta, 2016), así como su aportación a la construcción de una comunidad iberoamericana de filosofía, a través de los Congresos Iberoamericanos de Filosofía y el programa «Pensar en español». Es Premio Nacional de Ensayo 2009 por su libro La herencia del olvido. Ensayos en torno a la razón compasiva.